El paleontólogo Ignacio Martínez, uno de los investigadores de Atapuerca, que lleva casi 30 años bajando a la Sima de los Huesos, defiende, en una entrevista que acabamos de mantener, que «no podemos hacer de la ciencia una religión, porque todavía hay demasiadas hipótesis que no son certezas«. Y la noticia que salta el mismo día es una buena prueba de ello. Pese a que el debate nunca se cerró, numerosos estudios y hallazgos parecían apoyar la tesis de que nuestra especie, ‘Homo sapiens’, se encontró con los neandertales cuando llegaron a  la Península Ibérica, que compartieron espacios, quizás observándose en la distancia, quizás incluso mezclándose y teniendo descendencia…

Mandibula de neandertal hallada en Zafarraya (Granada)

Es un debate científico, abierto hace décadas, que ahora un nuevo trabajo reabre para asegurar que no fue así, que al menos en la mayor parte del territorio nunca llegaron a encontrarse y que entre la desaparición de unos y la llegada de otros, buena parte de la Península quedó vacía de humanos, o al menos no se han encontrado restos desmientan esta afirmación.

Así se recoge en un trabajo internacional, abanderado por la Universidad de Oxford, que se publica esta semana en la revista científica PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), y en el que han colaborado investigadores de la UNED (Jesús F. Jordá), La Laguna, Córdoba, del Museo de Historia Natural de París y Cecilio Barroso, director del yacimiento Boquete de Zafarraya (Granada).

Lo que han hecho es, sencillamente, aplicar una nueva técnica de datación a los fósiles de neandertales y esa técnica, que ya se ha utilizado en restos de Cromañones, retrasa 20.000 años las fechas que se habían conseguido mediante las pruebas de radiocarbono o carbono 14. Se trata de la ultrafiltración de colágeno, que consiste en purificar el colágeno que se encuentra en los huesos para eliminar cualquier contaminación posterior.

Conclusión: los fósiles del yacimiento de Jarama VI y de Zafarraya, que se pensaba que tenían entre 27.000 y 30.000 años, envejecen hasta los 45.000 años o más.  «Lo que esto nos dice es que ,salvo quizás en la cornisa cantábrica, los Neandertales pudieron no encontrarse nunca con los ‘sapiens’ porque por aquellas fechas aún no había llegado nuestra especie. Al menos, es lo que podemos decir con los huesos en los que hemos podido encontrar colágeno en suficiente cantidad», me asegura Barroso, que fue director del yacimiento de Zafarralla. «Del resto, no podemos saber su fecha porque no han podido analizarse y dado que las evidencias arqueológicas encontradas en Andalucía no coinciden, la coexistencia de estas dos especies en la region precisan nuevas dataciones», puntualiza.

Carles Lalueza-Fox, del Instituto de Biología Evolutiva, que ha analizado los restos de neandertales asturianos de El Sidrón no comparte esta conclusión: «No se puede negar la posibilidad del encuentro entre ambas especies. En Italia y Gran Bretaña se han datado restos de ‘sapiens’ de hace 45.000 años y, de hecho, creo que estuvimos implicados en su extinción. Otra cosa es que la convivencia fuera corta, y por ello no hay genes neandertales en los europeos».

NO FUERON LOS ÚLTIMOS

Para realizar este trabajo, analizaron huesos de 11 yacimientos en áreas claves del sur de Iberia donde dataciones previas respaldaban la pervivencia tardía de los Neandertales, pero de los 215 analizados, sólo 27  tenían colágeno apto para una datación. Al final, dataron seis muestras de dos yacimientos, Jarama VI y Zafarraya, que han resultado muy envejecidas.

Cueva Boquete de Zafarraya

«Estos resultados ponen en duda una hipótesis que se ha aceptado por lo general desde los años 1990 (fue publicada en ‘Science’ en 2006): que los Neandertales del sur de la península Ibérica fueron los últimos en sobrevivir en todo el mundo. «Las evidencias que sustancian esta idea se justifican por dataciones de radiocarbono que mostraban una antigüedad de unos 35.000 años [e incluso menos] y que nuestros datos cuestionan», ha declarado la doctora Wood, de Oxford, coautora de la investigación, en relación con el trabajo de su colega británico Clive Finlayson en la cueva Gorham de Gibraltar.

En similares términos se expresa Tom Higham, también de Oxford, quien apunta la necesidad de volver a datar todos los fósiles posibles, incluidos los de Gorham, dado que » este  nuevo trabajo sugiere que es muy probable que los Neandertales no sobrevivieran en esta región después de su desaparición en el resto de Europa”.