Esta semana la revista  ‘Science’  nos descubre algunos secretos de una especie humana, ya extinta, que era desconocida para la humanidad hasta hace un par de años. Son los denisovanos, cuyos pocos restos se encontraron en Siberia, en la cueva Denisova, en concreto la falange de un dedo y una muela.

Cueva de Denisova, donde se encontraron los restos. |Science

Con tan poco material, poco puede saberse de su aspecto externo, aunque la recuperación de ADN en sus tejidos (hasta un 70% en la falange) ha permitido conocer detalles inimaginables hace pocos años.

Hoy sabemos que era una mujer, que tenía la piel muy oscura (¿negra’) y un cabello tan castaño como sus ojos. Sabemos que vivió hace unos 80.000 años y que estaba muy emparentada con los neandertales, que por entonces habitaban Europa y con los que puede compartir un mismo origen, incluso se ha descubierto que tenían problemas con el lenguaje y que se cruzaron con las poblaciones de humanos que vivían en Asia (se han hallado restos de su ADN en los papùes). Poco más, de momento…

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Nada de diseño inteligente. La Naturaleza funciona practicando el método de ‘prueba-error’ y el mejor ejemplo de este proceso es la propia especie humana. Esta semana, la conocida paleontóloga Meave Leakey  (en el link una entrevista con ella) presenta en la revista ‘Nature’ tres fósiles que confirmarían la coexistencia de dos primitivos humanos hace dos millones de años en el planeta. Uno de ellos es nuestro antepasado, posiblemente.

Homo rudolfensis

Esta convivencia entre diferentes humanos, en tierras africanas, no es una situación desconocida en nuestra historia -se repetiría después en Europa con los ‘sapiens’ y los neandertales-, pero si es la que nos abre el abanico a la existencia de varios de esos ‘ensayos’ en los orígenes de nuestra propia especie, al albur de la selección natural que favoreció la evolución, como en el resto de los seres vivos.

Los fósiles fueron descubiertos al este del Lago Turkana (Kenia), en el famoso yacimiento de Koobi Fora, donde Meave lleva investigando desde hace casi 50 años, primero con su marido Richard y ahora con su hija Louise. En concreto, su equipo encontró, en las campañas entre 2007 y 2009, el rostro de un niño de ocho años (equivalente a 13 de los nuestros), una mandíbula entera y el fragmento inferior de otra. Tienen entre 1,78  y 1,95 millones de años.

Ya en 1972, el equipo de Richard había hallado un famoso cráneo, conocido como ‘1470’,  bastante diferente al ‘Homo habilis’ que habitaba el este de África por entonces . Su cara era más grande y más plana, como si hubiera sufrido un aplastamiento frontal. Para los  Leakey no hubo dudas de que era algo nuevo y le llamaron ‘Homo rudolfensis’ (porque los colonizadores llamaron Lago Rodolfo al Lago Turkana).

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Mujer bosquimana y su hijo en los suburbios de Namibia.|Rosa M. Tristán

Los hallazgos de unos sofisticados utensilios de hace 44.000 años en un yacimiento sudafricano no sólo traslada de continente el origen de la tecnología propia de los humanos modernos, sino que confirma que los cazadores y recolectores bosquimanos podrían ser nuestros más evidentes antepasados directos, unos abuelos cuya cultura ha sido confinada a reservas en Bostswana o masacrada por falta de territorio en Namibia y el norte de Sudáfrica.

La revisa americana PNAS acaba de publicar que el equipo de Francesco d’Errico y Lucinda Blackwell ha localizado en la sudafricana Border Cave (Cueva de la Frontera) en KwalaZulu-Natal, la tierra de los guerreros zulúes, herramientas de factura humana que sólo se conocían en Europa de épocas más recientes.

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